Il Midwest degli Stati Uniti è il punto zero nella lotta per la cattura del carbonio

Jun 09, 2023

Rottura mortale. Contaminazione delle acque sotterranee. Si innesca il terremoto. Uno dopo l’altro, i residenti di tutto l’Iowa hanno espresso le loro preoccupazioni in un incontro con rappresentanti federali e statali per discutere di una tecnologia che potrebbe aiutare a proteggere il clima e a rimodellare i loro giardini.

Come gestire l’anidride carbonica catturata ha dominato l’agenda di un incontro di due giorni ospitato dalla Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) a Des Moines questa primavera. Le comunità che un giorno potrebbero ospitare condutture piene di anidride carbonica sono state in grado di intervenire davanti ai regolatori mentre gli Stati Uniti iniziano a implementare seriamente la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio. La soluzione climatica, sostenuta dal presidente Joe Biden, non ha ricevuto un caloroso benvenuto.

"Non meritiamo di avere questi oleodotti pericolosi che potrebbero ucciderci vicino alle nostre case in modo che queste società private possano diventare ancora più ricche di quanto non siano già", ha detto Jess Mazour, residente a Des Moines, tra gli applausi dell'incontro, durante il quale molti partecipanti indossavano bottoni che si opponevano alle condutture di anidride carbonica.

La cattura del carbonio è un termine generico per le tecnologie che intrappolano e immagazzinano l’anidride carbonica. In alcuni casi, il carbonio viene risucchiato dall’atmosfera dal processo emergente di cattura diretta dell’aria. Più comuni sono i sistemi che catturano il carbonio non appena viene rilasciato dalle centrali elettriche che bruciano combustibili fossili, dalle industrie pesanti come la produzione dell’acciaio o del cemento e dai siti che trattano combustibili come il gas naturale. Parte di questa anidride carbonica può essere riutilizzata, ma più tipicamente viene compressa, trasportata e reiniettata nel terreno in falde acquifere saline o in giacimenti di petrolio e gas esauriti.

A livello globale, sono stati realizzati solo poche decine di progetti di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), principalmente a causa dell’incertezza economica e della complessità tecnologica. Ma man mano che queste sfide si dissipano, i primi scontri negli Stati Uniti – sede della più grande rete mondiale di gasdotti per l’anidride carbonica – potrebbero essere un presagio di opposizione futura.

I particolari gasdotti che hanno tenuto in armi Mazour e altri abitanti dell’Iowa sono stati progettati per trasportare il carbonio catturato dagli impianti di etanolo in Iowa agli stati vicini, dove sarà pompato a circa 1,6 km sotto terra. Questa logistica è emblematica: mentre il carbonio alla fine verrà catturato in tutti gli Stati Uniti, i suoi contenitori di stoccaggio – formazioni geologiche profonde in grado di imprigionare il carbonio – sono in gran parte concentrati in pochi luoghi.

Su larga scala, ciò significherà lunghi tratti di condutture che attraversano il paese, un guadagno infrastrutturale che sta già attirando un crescente interesse da parte delle imprese. Il mese scorso, Exxon Mobil ha accettato di spendere quasi 5 miliardi di dollari per acquistare Denbury in modo che possa prendere il controllo della rete di 2.000 km di gasdotti della società, nell'ambito dei preparativi del colosso petrolifero per i tempi di boom della CCS.

Per le aziende che gestiscono infrastrutture CCS la posta in gioco è molto alta. L’Inflation Reduction Act firmato da Biden lo scorso anno ha aumentato il credito d’imposta per la CCS a 85 dollari per tonnellata – un aumento del 70% – nel tentativo di rendere i progetti costosi più remunerativi dal punto di vista finanziario. Questo incentivo illimitato potrebbe fruttare miliardi di dollari alle organizzazioni CCS negli anni a venire. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) ha inoltre promesso 251 milioni di dollari in finanziamenti a 12 progetti che promettono di rafforzare le infrastrutture di trasporto e stoccaggio del carbonio.

L’entità del sostegno pubblico è indicativa dell’entità del potenziale bisogno negli Stati Uniti: devono catturare fino a 1,7 miliardi di tonnellate di carbonio ogni anno entro il 2050 per raggiungere l’obiettivo di zero emissioni, sulla base di una recente analisi condotta dai ricercatori dell’Università di Princeton . Secondo il think tank Global CCS Institute con sede a Melbourne, si tratterebbe di un aumento di 80 volte rispetto alla capacità odierna stimata negli Stati Uniti di circa 21 milioni di tonnellate.

“Siamo già indietro nel raggiungere questi obiettivi climatici”, afferma John Thompson, direttore della Clean Air Task Force, un gruppo ambientalista con sede a Boston. “Qualsiasi ritardo nell’andare avanti con la cattura e lo stoccaggio del carbonio danneggia fondamentalmente tutti noi”.

Man mano che nuovi progetti CCS appaiono all’orizzonte, si stanno preparando ulteriori reazioni. In Texas, un’alleanza di membri della comunità e organizzazioni ambientaliste ha presentato una petizione a maggio contestando l’approvazione di un nuovo progetto di gas naturale liquefatto che sarebbe abbinato alla cattura del carbonio, cosa che gli oppositori hanno deriso come “greenwashing”. In Louisiana, lo scorso anno il consiglio della parrocchia di Livingston ha emesso una moratoria temporanea sulla proposta di un produttore di idrogeno di sequestrare l’anidride carbonica vicino al lago Maurepas, citando rischi ecologici e sanitari (la moratoria è stata successivamente annullata da un giudice federale).